五行是谁发明的？
五行思想，不是某个祖先突发奇想偶得的灵感。它是我们先人经过长期天文历法研究，观察天体运行规律，研究地球季节变换和万物生长收藏，探索人体生发肃降藏规律，总结自然与人体互相影响，分析自然因素与人体五脏关系，经过科学论证与归纳总结，而诞生的具有远见卓识的伟大发明。
五行思想，包含“五行学说”，也包含“五德终始”说。两汉时期是这种学说盛行的时期。比如汉朝初年，经过长期战乱，人心思定，思想上需要一个正统观念来结束战国以来长达五百多年的混乱，因此，汉朝的天文学家、易学家，综合前人的考证资料，研究“天人感应”，“河图洛书”等宇宙玄机，从五行相生规律，推断出黄帝在五行中为土德，土生金，夏朝是木德，木生火，商朝是金德，金生水，周朝是火德，水生木。依据五行相生规律，那么继周得天下之朝代的五行应该是水德。这就是西汉建立之初，为什么刘邦定国号为汉的由来。因为“汉”通“河”，河源于水也。“汉高祖”之所以称高祖，也是取五行学说中“汉为水德，水之高者为祖”之意。
刘邦死后，吕后掌权，又经过王莽篡位、八王之乱、七国之乱，在改朝换代你方唱罢我登场的动乱中，汉朝的易学家、天文学家、思想家、神学家等文化精英，根据“三元”说（太一、天一、地一）反复推演周易，研究“河洛”等，最终找到五行相胜规律。依据商胜周，周胜夏，夏胜黄帝的相胜循环规律，最终确定“汉为土德”。这一观点在汉成帝时得到官方认可。
五德终始说，在后来的历史中继续得到发挥和完善。比如晋朝，因为有司马昭篡魏的前车之鉴，魏晋时期有叫阎德的学者，在综合前人五行思想的基础上，又创新地提出了“五运说”，提出金、木、水、火、土五个大运，每个大运又分为上、中、下三个小运。他提出“周为火运”，“秦为土运”，“汉为金运”，“魏为木运”，“晋为水运”。他按照这种五行相胜思想，提出晋代魏就是水制木，晋得上运，晋国将享受数百年基业。但是，由于赵王司马伦和长沙王司马乂发动的八王之乱，导致晋国大败，西晋灭亡，五胡乱华开始。按照阎德的五运思想，司马伦犯上谋反违背了晋水运天意，因此晋国仅得中运。东晋建立，五胡之乱结束，晋得下运，东晋被南北朝取代，晋朝在三运终尽之后，寿数终于走完。
到了隋朝，在隋朝统一南北朝之前，也有学者提出南北朝为土德，隋代南北朝按照五行相胜规律，为木德，因此国号定为“隋”，“隋”通“随”，木为随，随是木，木德终起，主天下大统的祥和之象。这就是隋朝国号的由来。
到了武则天执政的时代，由于唐朝是李姓王朝，李姓是五行中的火德，武则天想篡唐自立，为了论证她改朝换代的合法性，她发动大批文化学者综合前人的五行思想，又创新性地提出“神皇代有”说，推论火行已终，“金德克假下应”，因此她自立为金德，国号仍然叫“唐”，不过加称“周”，即“周唐”，“周”通“舟”，舟为水，天意水制火而应于唐周。这就是中宗复位之前，历史上出现了“周唐天授”等年号字样的由来。
从中也可以看出，从黄帝时代诞生的五行思想，经过后世发展，到了刘邦建立汉朝时期正式发展成为“五德终始”说，后来又进一步完善成为“五德终始”神化论。到了武则天时代发展到了顶峰。唐朝以后，这种学说就衰落了。
另外补充说明一下，“五德终始”与“五行学说”两者既有联系又有区别